Face à la menace imminente d’une crise mondiale de l'eau, seulement un quart des plus grandes entreprises agroalimentaires déclarent réduire leur consommation et leur pollution de l'eau

Seulement 28 % des entreprises mondiales les plus influentes du secteur agroalimentaire déclarent qu’elles sont en train de réduire leurs prélèvements d'eau, et seulement 23 % affirment prendre des mesures pour réduire la pollution de l'eau. La nouvelle analyse d'Oxfam, publiée à l’occasion de la Journée mondiale de l'eau (le 22 mars), porte sur 350 entreprises et exploite des données de la World Benchmarking Alliance.

D’après les estimations des Nations Unies, qui ont organisé l’année dernière la première grande conférence sur l’eau depuis plus de 45 ans, deux milliards de personnes n’ont pas accès à l’eau potable, et jusqu’à trois milliards de personnes font face à des pénuries d’eau pendant au moins un mois par an.

Les 350 entreprises incluses dans l’étude, parmi lesquelles se trouvent Carrefour et le Groupe Avril, comptabilisent conjointement plus de la moitié des recettes mondiales de l'alimentation et de l'agriculture. 70 % des prélèvements d’eau douce sont utilisés pour l'agriculture qui est de loin le secteur mondial qui consomme le plus d’eau. L’agriculture industrielle joue un rôle majeur dans la pollution de l’eau.

L’étude d’Oxfam a également révélé que seulement 108 des 350 entreprises étudiées communiquent sur la proportion des prélèvements qu’elles ont faits dans des zones de stress hydrique.

« Lorsque de grandes entreprises polluent ou consomment d’immenses quantités d’eau, ce sont les communautés qui en paient le prix par des puits asséchés, des factures d’eau plus élevées et des sources d’eau contaminées et imbuvables. La réduction des ressources en eau va de pair avec l’augmentation de la faim, des maladies et des déplacements forcés », dénonce Cécile Duflot, directrice générale d’Oxfam France.

« Il est clair que nous ne pouvons pas compter sur la bonne volonté des entreprises pour modifier leurs pratiques. Les gouvernements doivent prendre des mesures publiques afin de contraindre les entreprises à s’amender et donner la priorité à la protection des biens publics collectifs plutôt qu’à la soif de profit », estime-t-elle.

L’eau et la richesse sont intrinsèquement liées. Les riches ont plus facilement accès à l’eau potable publique et plus de moyens pour se procurer l’eau coûteuse du secteur privé, tandis que les personnes en situation de pauvreté, qui n'ont souvent pas accès à des sources d'eau garanties par le gouvernement, dépensent une part importante de leurs revenus pour acheter de l'eau.

Le marché en plein essor de l'eau en bouteille illustre comment les géants du secteur commercialisent et exploitent l'eau, ce qui en entraîne une aggravation des inégalités, de la pollution et des dommages. D’après les Nations Unies, le marché de l’eau en bouteille, estimé à des centaines de milliards de dollars, entrave la réalisation du sixième objectif de développement durable (ODD6) de garantir l’accès de tous et toutes à l’eau potable.

En mai 2023, les autorités françaises ont imposé des restrictions sur l’usage de l’eau pendant une durée de deux mois à des milliers de personnes vivant dans le département du Puy-de-Dôme touché par une sécheresse, notamment à la commune de Volvic. Pendant cette période, les restrictions ne s’appliquaient pas à la Société des Eaux de Volvic, filiale de la multinationale française Danone, qui a continué à pomper des eaux souterraines pour alimenter son usine d'embouteillage de Volvic. Danone a réalisé 881 millions d’euros de profits en 2023 et versé 1 238 millions d’euros à ses actionnaires.

L'augmentation des températures mondiales réduira encore plus la disponibilité de l'eau dans de nombreux pays qui en manquent, notamment en Afrique de l'Est et au Moyen-Orient, en raison de la fréquence accrue des sécheresses et des changements dans les schémas de précipitations et de ruissellement.

Oxfam a constaté directement le défi quotidien de l’accès à l’eau pour les populations qui passent des heures interminables à faire la queue, parcourent de longues distances pour s’en procurer, ou développent des problèmes de santé dus à l’utilisation d’eau contaminée. Ainsi, au camp de transit Renk situé au Soudan du Sud, plus de 300 personnes partagent désormais un seul robinet d'eau, ce qui accroît les risques de choléra et d'autres maladies. L’année dernière Oxfam signalait que jusqu’à 90 % des puits de forage dans certaines régions de la Somalie, du nord du Kenya et du sud de l'Éthiopie étaient totalement à sec.

Oxfam appelle les États à :
 

• Reconnaître l’eau comme bien public et l’accès à l’eau comme un droit humain. La quête de profit ne peut pas prendre le pas sur l’accès des populations aux services liés à l’eau.
   
• Contraindre les entreprises à rendre des comptes pour leurs abus et leurs violations des droits humains et de l'environnement, notamment via la contamination de l'eau.
   
• Investir dans la sécurité hydrique, l'approvisionnement public et subventionné en eau, la gestion durable de l'eau, et le développement de services d'eau, d'assainissement et d'hygiène (WASH) résilients sur le plan climatique. Ils doivent également inclure le leadership, la participation et la prise de décision des femmes dans toutes les étapes de la planification et de l’élaboration des politiques nationales relatives aux services WASH.